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NeoBook para Windows

Como Gardel: cada día canta mejor.

Para quienes veníamos trabajando con NeoBook Pro para DOS, la versión 3 de este programa de autor, que funciona en entorno Windows 95, 98 y NT, constituyó toda una sorpresa.

neobook1.gif (3886 bytes)En la versión DOS llamaba la atención la potencia obtenida utilizando modestos recursos informáticos: desde la interface «casi windows» obtenida en el entorno no-gráfico DOS, hasta la posibilidad de producir multimedia de mucha calidad en modestos equipos XT.

La versión para Windows mantuvo la interface intuitiva y casi el mismo aspecto que tenía la anterior, facilitando la transición. Con mucha inteligencia, los autores han dejado todas las cosas en el mismo lugar donde estaban, de manera que el usuario de la versión anterior puede ponerse a trabajar y a producir inmediatamente. Pero la potencia de las prestaciones creció en forma espectacular, poniendo a NeoBook casi a la altura de los programas profesionales de primera línea, de precio mucho más elevado y con una curva de aprendizaje también mucho más empinada.

Programas de autor

Para quienes no tienen experiencia sobre la producción de multimedia en la escuela, un breve resumen sobre los programas llamados «de autor».

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Este tipo de software fue «inventado» por los creadores de ToolBook, el primer programa que proponía la posibilidad de crear aplicaciones (programas) sin necesidad de saber programar. Aunque el uso posterior de ToolBook no fue el que imaginaron sus creadores, abrió un importante camino a la producción de multimedia educativa, a docentes y otros usuarios con una formación informática básica.

Los programas de autor permiten combinar textos, gráficos, sonidos, videos, animaciones, en aplicaciones ejecutables, las que pueden ser recorridas de diversas maneras, utilizando vínculos entre los distintos núcleos de información. La posibilidad de presentar la información combinando códigos diversos, con recorridos que puede decidir el usuario, y algunas posibilidades de interacción, sedujo inmediatamente a mucho educadores que avizoraron un nuevo género de materiales educativos. Aunque al principio, como ocurre con toda nueva tecnología, se exageraron sus efectos, llegando algunos a afirmar que la multimedia podía llegar a reemplazar a los docentes, con el transcurrir del tiempo los ánimos se serenaron (hoy la atención está sobre Internet que, una vez más, algunos afirman que podría llegar a reemplazar a la escuela...). Los documentos o programas multimedia se encuentran hoy entre los recursos tecnológicos con que cuenta el docente para su actividad.

Crear multimedia en la escuela

Seamos claros: la creación y desarrollo de multimedia (educativa o no) es tarea de equipos profesionales. El volumen de trabajo y las competencias involucradas ponen estos desarrollos fuera del alcance de personas (docentes o no) que dediquen a ello sólo parte de su tiempo libre.

¿Porqué entonces nos ocupamos del tema en un espacio destinado a educadores?. Creemos que en la escuela la producción de documentos multimedia tiene dos vertientes posibles:

a) que el docente (o un grupo de docentes) prepare actividades puntuales, acotadas, sobre un contenido curricular determinado. Este tipo de producción, que preferimos llamar «proyectos de aula» antes que programas educativos, sí están al alcance de cualquier docente inquieto, con una capacitación informática básica.

b) que el docente oriente para que sean los alumnos los que desarrollen y construyan sus proyectos multimediales, con objetivos educativos determinados.

 

NeoBook

Volviendo al programa que analizamos, diremos que se adapta perfectamente a las dos posibilidades: producir para los alumnos, o producir con los alumnos documentos multimedia. Reune, para el uso educativo las siguientes ventajas:

  • es muy fácil de usar.

  • es un programa shareware, que se puede probar y utilizar antes de decidir su compra.

  • tiene un costo bajo.

  • existe versión en español.

  • produce ejecutables: documentos que funcionan sin necesidad de tener instalado NeoBook.

  • Posee importantes capacidades de implementar interactividad, mediante comandos lógicos , matemáticos y variables.

 

La interface

Quienes conozcan o hayan trabajado con la versión para DOS de NeoBook no encontrarán grandes diferencias en la interface del programa. Se agregan, como es lógico, los elementos «windows»: barra de título, botones de control de la ventana.

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La barra de menúes y la paleta de herramientas se mantiene casi idéntica. Aparece una barra de herramientas, que concentra en botones los comandos más comunes, para aumentar la productividad. Encontraremos botones para atributos de página, atributos de objeto, llevar al objeto al frente o atrás, además de los clásicos de copiar, cortar, pegar, guardar, etc.

El programa permite ahora tener abiertos simultáneamente dos o más proyectos. Esta facilidad podría usarse para pasar información entre dos publicaciones.

Otra novedad interesante son las orejas, ubicadas en la parte inferior de la pantalla, que permiten navegar entre páginas muy fácilmente.

Esta semejanza con la versión anterior es muy importante, ya que pasar de una a otra no requiere un largo y tortuoso período de adaptación y reaprendizaje, como sucede con muchos programas que nos obligan cada año a «empezar de cero» para poder utilizar las nuevas versiones, donde cada comando cambia de nombre, de lugar donde se ubica o de manera de hacer las cosas.

Las páginas en NeoBook

Recordemos que NeoBook utiliza la metáfora de página para la organización de la información: cada pantalla es una página de la publicación, en la cual se colocan los diversos elementos (textos, gráficos, animaciones, etc). Desde el punto de vista de los docentes esto permite asimilar el documento multimedia a un mapa conceptual, claro que mucho más rico y dinámico. Esto será motivo también de una próxima nota.

La página se ubica en el centro de la pantalla, en tamaño real (en pixels) y tiene a su alrededor un «escritorio» virtual donde podemos «apoyar» objetos mientras trabajamos. Objeto, para NeoBook es cualquier elemento que vayamos a incluir en la publicación (un texto, una fotografía, una línea, un video, etc.).

  • Transiciones de página

La nueva versión agrega una mayor cantidad de transiciones animadas entre páginas. Las transiciones animadas agregan dinamismo a cualquier documento multimedia y, bien utilizadas, permiten construir directamente sencillas animaciones. NeoBook cuenta con 16 modos diferentes de pasar de una página a otra, con efectos cuya velocidad de ejecución puede regularse dentro de ciertos parámetros (salvo el corte directo, obviamente).

  • Comandos en las páginas

La novedad es que el cambiar de página puede desencadenar eventos, tanto al ingresar como al egresar de la misma. Todos los eventos (comandos, acciones) disponibles para los botones lo están también para las páginas. Así, al ingresar a una página puede funcionar una animación, escucharse un fondo musical o lo que deseemos que suceda.

  • Fondos y pagina maestra

Las páginas pueden tener como fondo colores continuos o gráficos. La primera opción es la que produce archivos finales más pequeños.

El programa posee una página maestra. Todos los elementos colocados en ella aparecen en todas las páginas de la publicación (esta opción se puede desactivar para cada página en forma individual). Pueden ubicarse allí fondos, barras de menúes, etc., reduciendo considerablemente el peso de los archivos finales. Se extraña la posibilidad de contar con más de una página maestra.

La paleta de herramientas

La paleta de herramientas es idéntica a la de la versión DOS. Dividida en dos partes que pueden desplegarse o plegarse, para tener más visibilidad de la pantalla. Lo novedoso es que puede reducirse a una barrita que no ocupa ningún lugar, mediante un botón en la barra de título.

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Cuenta con el puntero de selección y control, tres herramientas de dibujo (línea, rectángulos y elipses) botones para insertar textos, gráficos y crear botones en la publicación y por último el botón de títulos.

Se mantienen iguales las ventanas desplegables para configurar colores y texturas de gráficos y fondos, y de líneas. La configuración de la tipografía ha cambiado, ya que NeoBook trabaja con todas las tipografías True Type que tenga instalada la computadora. En el momento de compilar (convertir la aplicación en un programa autónomo ejecutable) permite incluir en el mismo las tipografías que se desee, para evitar que la publicación se vea diferente al ejecutarse en otra computadora que no tenga instalado ese tipo de letra.

¿Y entonces... qué es lo nuevo?

Hasta aquí hemos destacado los elementos de continuidad entre las dos versiones. Es hora de referirnos a los cambios que, manteniendo la simplicidad de aprendizaje y uso, convierten a NeoBook en un programa de autor de categoría casi profesional.

El cambio más importante es la inclusión de nuevos comandos de acción, que comentaremos al final.

Ya hemos mencionado la ampliación de la variedad de transiciones entre páginas y la posibilidad de insertar comandos al ingresa o salir de ellas. Un uso adecuado de estas opciones permite crear documentos multimedia mucho más dinámicos y atractivos.

  • Una nueva calidad en el diseño de interfases

Los botones pueden mostrar diferentes gráficos según su estado. NeoBook reconoce tres estados para los botones: en reposo, cuando están presionados y cuando el puntero del mouse pasa o se ubica sobre el botón. Parece un detalle pero es muy (muy!) importante a la hora de construir interfaces dinámicas, que dialoguen con el usuario en el lenguaje de la metáfora o argumento elegido para el producto multimedia.

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Las dos primeras opciones son conocidas por los usuarios de computadora: cuando el botón está en reposo parece tener volumen, sobresalir de la superficie donde se encuentra. Al presionarlo simula hundirse, simplemente mostrando otro gráfico donde los brillos y las sombras producen esa sensación.

La importante es la tercera, que permite crear animaciones «instantáneas» al ingresar el mouse a la zona activa. Por ejemplo, una persona puede guiñar un ojo, un animal hacer un leve movimiento de cabeza, un texto cambiar de color, adquirir brillo, inflarse (indicando que es un texto activo), un botón encenderse (tipo cartelito luminoso) o cualquier cosa que el ingenio del diseñador pueda realizar con dos gráficos. Aunque el efecto es limitado (otros programas más profesionales permiten también desencadenar eventos) la calidad de las interfaces que pueden lograrse es notoriamente superior.

  • Animaciones a pedir de mouse

NeoBook incluye un programa auxiliar para construir animaciones (en formato propietario) a partir de gráficos. Esto no constituye ninguna novedad, ya que hay muchos programas que realizan esto. Lo importante es que esas animaciones pueden tener zonas transparentes y, al insertarlas en la publicación, realizar un recorrido (en línea recta) de velocidad regulable. De esta manera se puede, sin muchas complicaciones, insertar un personaje de contorno irregular que «camine» sobre la página. La pantalla que permite acomodar la animación en su lugar es bastante completa e incluye el testeo del funcionamiento correcto. Aunque la primera vez que se utiliza parece un poco complicado (no es muy intuitiva), resulta luego sencillo y eficaz. NeoToon (tal el nombre del programa para crear animaciones), acepta gráficos de varios formatos. Las animaciones pueden ejecutarse a velocidades regulables y repetirse la cantidad de veces que se desee, o en forma continua, hasta que se detengan con otro comando.

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NeoBook permite cargar también animaciones en el popular formato FLI.

  • Videos mejor integrados

NeoBook puede ahora ejecutar (mostrar) videos digitalizados. Una pantalla similar a la que mencionábamos recién permite colocar los videos exactamente en el lugar deseado. Los mismos se ejecutan sin marco ni controles (uno puede poner un botón externo para detenerlos o repetirlos, si lo desea). De esta manera pueden integrarse perfectamente a la interfaces de la publicación. Por ejemplo, una fotografía, al hacer clic sobre ella, puede cobrar movimiento: en realidad la fotografía es un botón que ejecuta el video con lo cual simula adquirir vida.

Los formatos de video y animación aceptados por NeoBook son AVI, MOV (de Quick Time) y MPG.

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Los videos pueden ejecutarse tantas veces como se desee.

Para explotar al máximo este recurso, el autor debería aprender al utilizar algún programa de edición de video, lo que le permitirá una mayor integración de su producto multimedia.

  • Hipertexto

NeoBook admite colocar comandos que se ejecutan al hacer clic sobre una parte activa de un texto. Recordemos que en la versión anterior esto se podía simular colocando un botón invisible sobre el texto destacado de alguna manera. Ello impedía colocar vínculos en un texto que estuviera en una ventana con barra de desplazamiento (scroll), ya que no había manera de que el botón acompañara al texto en su movimiento. Ahora se pueden establecer varias características para resaltar una parte del texto (usar el color azul es la convención más extendida) y atribuir para esa porción del texto (una o más palabras) uno o más comandos. No es hipertexto en un sentido estricto, ya que no permite desplazarse a otro lugar de la misma página, pero sí mostrar ventanas de diverso tipo con textos complementarios, globos tipo historieta, desplegar gráficos y muchas cosas más.

No es para nada sencillo agregar los comandos a texto y lograr que funcionen. Hay que incluir estos comandos casi «a mano» en el mismo texto y es muy fácil cometer errores. Sería deseable que NeoBook implemente alguna automatización en su propio editor de textos para estas funciones.

  • Sonido

NeoBook acepta sonidos en formato WAV y MIDI, con lo cual se cubre cualquier necesidad de sonorización.

El control sobre el sonido es muy pobre (activarlos o desactivarlo) pero en las últimas revisiones se ha incluido la posibilidad de ejecutar comandos MCI (de windows) con lo cual las posibilidades crecen mucho. Lamentablemente la documentación sobre este comando es casi nula y su utilización exige una cierta experiencia informática, por lo que quedará inevitablemente reservada para usuarios avanzados.

  • Nuevos comandos

Con gran inteligencia, NeoBook separó los comandos en dos paletas: básicos y avanzados. Los básicos repiten los que ya conocíamos de la versión DOS, aunque muchos tienen nuevas opciones y posibilidades que potencian su uso y se han agregado varios nuevos:

Se puede ahora imprimir archivos de texto, gráficos o la página completa de la publicación.

Desde una aplicación NeoBook se puede ejecutar el browser de Internet y acceder a una página Web determinada.

Además de los globos tipo historieta, NeoBook puede mostrar ahora notas amarillas con textos (StickNote).

El comando StopMedia permite detener uno, varios o todos los archivos de sonido, video o animaciones que se estén ejecutando.

Todos los comandos tienen pantallas de diálogo que permiten configurarlos de manera muy sencilla e intuitiva. Aunque los comandos finalmente se muestran en una pantalla como lenguaje de scripts, en general no es necesario aprender su sintaxis ya que casi todo puede hacerse mediante las pantallas de diálogo respectivas. El aprendizaje de estos comandos es necesario sólo cuando se pretende obtener resultados más elaborados y complejos.

La ayuda en español es, en general, suficiente y completa para los comandos básicos (no así para los avanzados).

¡ Interactividad !

Todo lo visto hasta el presente justifica sin duda la utilización de la nueva versión. Pero lo más importante es la posibilidad de utilizar los comandos avanzados que abren seriamente el campo de la interactividad (no sólo la navegación) para los documentos multimedia producidos con NeoBook.

En el marco de esta nota no es posible detallar todas las posibilidades que ofrece cada uno de los comandos, que estamos comenzando a explorar y experimentar. Mencionaremos sólo algunos y trataremos de volver en el futuro sobre el tema.

  • Variables

NeoBook permite guardar información numérica o alfanumérica en archivos externos que pueden ser utilizados de varias maneras. Por ejemplo, se pide al usuario final que ingrese su nombre, el cual se guarda en una variable llamada [nombre]. Posteriormente, cada vez que aparezca un mensaje destinado al usuario, el mismo puede personalizarse invocando esa variable. Pero puede tener otros usos más significativos: como por ejemplo guardar el resultado de preguntas de un cuestionario.

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También es posible realizar operaciones matemáticas entre variables, acumulando los resultados de las mismas en otras variables.

El programa reconoce una cantidad de variables fijas, como la fecha y hora del sistema, por ejemplo.

  • Decisiones lógicas

El comando If compara dos variables y actúa según el resultado: «si el resultado es tal, hacer tal cosa, de lo contrario, tal otra». Las posibilidades son muchísimas: desde dar respuestas adecuadas a las acciones del usuario final, hasta presentar variantes de recorrido diferentes según datos ingresados. Combinado con el comando GotoLine, permite construir pequeños programitas que realizan tareas complejas, analizando a la vez varias situaciones simultáneamente.

También se incluye el comando While, que ejecuta una acción (o varias) hasta que se cumpla una determinada condición.

  • Operaciones matemáticas

El comando Math permite realizar una cantidad de operaciones, incluidas raíces cuadrada y cúbica, seno, coseno y tangente, utilizando paréntesis.

  • Otros comandos

Desplegar menúes, trabajar con archivos externos, ejecutar programas externos, crear números aleatorios, y varias más se encuentran entre las acciones posibles. También, la última revisión ejecuta Add-Ons, que son programas producidos por terceras partes que potencian mucho más las posibilidades.

¡ Y mucho mas...!

Neobook tiene ahora cuatro tipos de botones: los clásicos, de presionar, las casillas de verificación, los botones de radio y las casillas para ingresar texto. Varias posibilidades de compilación, incluyendo la creación de un programa instalador, y hasta utilizar un ícono para la publicación, son las mejoras que se han agregado.

Pero todo esto lo podrá comprobar cada usuario por sí mismo, utilizando la versión shareware en español, que puede bajar gratuitamente de la web del distribuidor en la Argentina:

http://www.alean.com.ar

La única limitación de la versión shareware es que no produce ejecutables. Es decir, para ver la multimedia funcionando hay que hacerlo en una máquina que tenga NeoBook instalado.

Juan Carlos Asinsten (juank@horizonteweb.com)


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